Else Hagen hadde utdannelse fra Statens håndverks- og kunstindustriskole og Statens kunstakademi (1934 – 1938). Hun giftet seg i 1938 med maler, grafiker og arkitekt Arne E. Holm.
I 1936 debuterte hun på Høstutstillingen, 22 år gammel. Inntil annen halvdel av 1950-årene arbeidet Else Hagen hovedsakelig med maleri. Motivene hentet hun fra de enkle hverdagslige situasjonene. Mennesker og fremfor alt mennesket var Else Hagens viktigste motiv. I 1950 vant hun konkurranse om utsmykning av Nøtterøy realskole – og var den første malerinne i Norge som fikk en stor utsmykningsoppgave.
Fra slutten av 1940-årene arbeidet hun også med grafikk. Motivene var delvis de samme som i maleriene. Teknikkene var først fargelitografi, senere dyptrykk og serigrafi.
Fra 1959 til 1978 arbeidet hun med en serie store materialmosaikker i offentlige bygninger i Oslo, Bærum, Bergen og Haugesund. Dette er hennes mest kjente arbeider, og hun er blitt kalt «norsk monumentalkunsts grande dame».